*** L'intendant de la villa du Prince Ethan Gorgo était nerveux. Il était en train de se préparer à la mission la plus importante de sa carrière, de sa vie sans doute : essayer de sauver sa fille.

Dans l'un des salons du palais où il était protégé en permanence par deux gardes, nouant nerveusement la ceinture de sa redingote, il n'arrivait toujours pas à comprendre pourquoi on s'en était pris à sa fille...à lui, pour de l'argent !

Mais l'heure n'était plus à la réflexion. Il se devait d'agir et son seul moyen d'action, ne risquant pas de mettre le vie d'Eirine en danger, était de se rendre sur le lieu du rendez-vous. Avec la somme d'argent demandée.

Le Tchaë se servit de nouveau une bonne rasade de liqueur. Non pas qu'il manqua de courage en cette occasion, que n'aurait-il fait pour sa fille ? Mais il voulait essayer de chasser pour de bon cette impression persistante qui le poursuivait depuis plusieurs nuits maintenant...cette impression de se jeter dans le vide, dans l'inconnu...Sans être véritablement persuadé d'avoir de marge de manœuvre dans cette histoire.

Il se retourna en proie à une peur panique, un verre, il lui fallait encore un verre. Combattre cette peur qui le rongeait de l'intérieur... ***

*** Bail grelottait en se frictionnant le corps de ses mains raidies par le froid. La nuit l'avait cueilli sans aucune couverture ni vêtement supplémentaire pour se protéger et ses poils dressés n'étaient qu'un des multiples signes qui témoignaient de la rigueur de la nuit et de ses effets néfastes sur le petit tchaë. Sans compter que la terre était humide et imprégnait tous ses habits. Bail secoua la tête d'un air mauvais.
***

*** En éternuant, la tête du fantassin vint se cogner contre la façade terreuse qu'il avait juste en face de lui et Bail se prit le front entre ses mains. Il réussit à retenir l'exclamation de colère qui lui brûlait les lèvres, estimant en à avoir déjà suffisamment fait pour ce qui était d'alerter les potentiels visiteurs avec cet éternuement qui avait du retentir tel un coup de tonnerre. Du moins est-ce l'impression qu'il en eut.
***

*** Marmonna-t-il, grincheux. Il souleva ensuite légèrement sa couverture et jeta un coup d'oeil en direction du Pilier, à une cinquantaine de mètres de son trou et qu'il ne devinait que très difficilement à travers les brumes nocturnes. Car, non content d'attraper froid, il devait œuvrer dans une nuit sans lune dans laquelle les nuages jouaient les complices involontaires des ravisseurs. ***

***
Aussitôt émise, aussitôt écartée. Cette supposition parût à Bail trop complexe pour avoir été mise en oeuvre. Encore qu'avec un peu de suite dans les idées...

S'essuyant régulièrement le nez avec une manche que la terre creusée et le voyage entre Oriandre et Farnya avaient rendu crasseuse, il se reconcentra sur ce travail de surveillance du Pilier qu'il s'était auto-attribué. En espérant qu'il parviendrait à percer le voile nocturne si quiconque se présentait ou bien que les bruits qu'ils feraient parviendraient jusqu'à lui. ***

*** La nuit était maintenant tombée. L'intendant attendait devant la fenêtre, sans un mot.

Bientôt, quatre soldats apportèrent une lourde sacoche de cuir dont les épaisses coutures montraient qu'elle avait été spécialement cousue pour l'occasion.

Sans un mot, ces membres de la Bulle Noire posèrent la sacoche sur un guéridon placé au centre de la pièce. Un sourd bruissement métallique se fit entendre alors que la sacoche entrait en contact avec le bois du meuble.
Les soldats restèrent ensuite en position autour du guéridon, les armes à portée de main.

Elias regardait toujours par la fenêtre... ***

*** Pendant ce temps là , à l'extérieur de la vile ..... ***

*** Noire, la nuit serait noire.

La confusion risquait d'être largement de la partie.
Et cette confusion risquait surtout de servir à la Dague Rouge qui pourrait en profiter pour s'échapper dans la noirceur de la nuit.

Et ces Neldas qui étaient là, en plein milieu, inconscients du drame qui allait se jouer. Et ajoutant à la confusion...

Toufic pesta : ***

*** Le Capitaine de la Garde apparut à son tour dans le grand salon du palais du Prince.

Il venait faire quelques dernières recommandations à l'intendant et surtout, lui expliquer qu'il serait escorté par les quatre gardes présents ici jusqu'au dernier pâté de maisons aux abords de la porte de la cité.

Ensuite...et bien ensuite il serait seul.

Il demanda aussi à Elias Hausen de ne pas résister si le ou les bandits s'en prenaient à lui. Inutile de risquer une autre vie alors que sa fille était déjà en grand danger.

Elias acquiesça, l'air grave et prit le lourd sac contenant les quatre mille Girasols de la rançon. Il salua le Capitaine et se dirigea vers la sortie, encadré par sa puissante escorte lourdement armée. ***

*** Les rues étaient désertes.

Seul retentissait le bruit des pas du groupe progressant sur le sol dallé en direction de la grande porte qui débouchait sur le Pilier de Poussière.

Fidèles aux instructions reçues, les quatre soldats s'arrêtèrent auprès de la dernière maison avant que ne s'annonce la vaste place qui marquait l'entrée de la cité.

Elias s'avança ensuite seul.

La nuit était sombre et froide. Nulle clarté lunaire ne parvenait à percer la voute épaisse formée par les nuages. L'intendant passa la porte de la ville et s'avança en direction du Pilier sans hésiter.

Il s'immobilisa à mi-chemin entre la porte et le Pilier et commença son attente..

Il se passa presque plus d'une heure avant que trois ombres aux formes vagues ne se déplacent furtivement sous les murailles de la cité.

Surgies du côté Nord des murs, leur déplacement était très coordonné et régulièrement, le petit groupe faisait une halte afin, semble-t-il, de mieux percevoir les alentours.

Seul le bruissement du vent dans les arbres se faisait entendre.

Bientôt, les trois ombres passèrent à portée du trou creusé par Bail Lihkeux sans le remarquer. Il faut croire que ce dernier avait particulièrement soigné le camouflage de sa cachette.

Malgré la pénombre, Bail aurait pu à peu près distinguer l'accoutrement des individus s'il ne s'était finalement endormi, rompu de fatigue à attendre au fond de son trou depuis deux jours.

Les trois ombres semblaient revêtues d'armures de cuir bien graissées et très silencieuses, de larges capes sombres qui dissimulaient leurs visages et de dagues ou autres épées courtes. Ils se mouvaient sans bruit, à l'affut de tout déplacement intempestif qui aurait pu se produire à cette heure tardive dans la zone du Pilier de Poussière.

A l'approche de l'entrée de la ville, leur progression se fit moins rapide. Deux d'entre eux se fondèrent dans l'obscurité environnant le Pilier, le troisième s'avançant avec adresse et précaution auprès de l'intendant Elias Hausen qui ne s'était rendu compte de rien.

Le temps semblait s'être suspendu....car qui était véritablement en mesure de pouvoir distinguer quelque chose dans cette nuit d'encre ? ***

*** L'individu surgit de la pénombre, vif comme un éclair. Il frappa violemment Elias sur la nuque avec le pommeau de sa dague.

L'intendant s'écroula, sonné ! Le sac de pièces tomba au sol dans bruissant cliquetis.

L'individu masqué s'empara du sac. ***

*** Le voleur s'agenouilla pour ouvrir le sac est en vérifier son contenu.

L'intendant, toujours au sol, s'était relevé sur un coude et gémissait tout en essayant d'apercevoir son agresseur.

Le voleur empoigna plusieurs poignée de pièces et remua son bras à l'intérieur du sac pour constater qu'il n'y avait pas d'entourloupe.

Puis il se releva et dit à Elias : ***

*** Il s'empressa de refermer le sac tout en scrutant ardemment les alentours. ***

*** Toufic s'étira. Cette immobilité lui engourdissait les bras et les jambes. Il changea de position et pensa en lui-même : ***

*** Knïg qui était redescendu puis remonté une bonne demi heure au paravent, scrutait toujours la pénombre et surtout, tendait l'oreille afin d'entendre si il se passait quelque chose.

Hélas, ni ses yeux ni ses oreilles ne pouvaient s'apparenter à ceux et à celles d'un félin...
***

*** Le voleur s'apprêtait à repartir vers ses deux acolytes qui patientaient dans l'obscurité près du Pilier.

Satisfait, il eut un rictus mauvais en se retournant vers l'intendant qui rampait en gémissant. La nuit était en outre leur alliée. Tout s'était déroulé à merveille.

Conscient que le vieux n'avait pas dû venir seul, il ne fallait donc pas trop trainer ici.

Mais alors que le voleur commençait à s'éloigner, Elias lui donna à regretter de ne pas l'avoir cogné plus fort. Tenaillé par l'envie irrépressible de sauver sa fille, l'intendant trouva la ressource nécessaire pour pousser un retentissant cri de désespoir : ***

*** La noirceur de la nuit gênait sans doute la vision mais certainement pas l'audition... ***

*** Au milieu de la pénombre, Toufic endendit une voix dans la nuit.
Une voix qui appelait au secours. ***

*** Toufic scruta l'obscurité. On ne voyait pas grand chose.
Mais la voix, elle était nette.
Comme il avait enquêté au palais, il la reconnut aussitôt : c'était celle de l'intendant Hauser. ***

*** Malgré la distance, les mots lui étaient parvenus disctinctement. ***

*** Le signal n'allait pas tarder à être donné ! ***

*** Le temps de l'action était enfin venu ! ***

*** Les Neldas ayant enfin dégagé la zone proche du rendez-vous de la rançon, Toufic qui avait entendu les appels au secours de l'intendant décida de se rapprocher un peu de l'action. ***

*** Tout en restant caché, il rampa en direction du comptoir de la Confrérie des Six. Il pourrait aisément se dissimuler derrière. Dans la noirceur de cette nuit, il y serait même invisible.
Et de toute façon, il restait suffisamment éloigné du Pilier de Poussière, pour ne pas se faire repérer par les malfrats.
La portée de son arc couvrirait désormais une zone plus intéressante. ***

*** Il cru apercevoir le commandant Stennar toujours en civil, courant sur la route, mais la vision dans cette nuit noire sans lune ne lui permit pas d'en être sûr.
L'heure semblait donc encore à la surveillance ***