*** Trois heures avaient passé. Trois longues heures que le fantassin avait occupé en rêvant au dernier repas que lui avait préparé sa maman. De la terrine de lapin agrémentée de petites tomates en entrée, un émincé de dinde à la crème accompagné de petits légumes verts comme entrée principale et, pour couronner le diner, une compote de pomme avec de petits gâteaux au beurre qu'il pouvait tremper à l'intérieur. A la fin du repas, Bail avait cru que son ventre allait exploser et avait ensuite passé l'une des pires nuits de sa vie. Sans regret mais difficile tout de même.

C'était maintenant qu'il les éprouvait les regrets, alors que les premiers signes de la faim commençait à se faire sentir, et qu'il n'avait aucun plat chaud à se mettre sous la dent, aucun dessert sucré pour lui caresser le palais. Il fouilla dans son sac et en sortit une miche de pain et du fromage. Dont il se prépara une première fournée qu'il engloutit en quelques secondes. Une rasade d'hydromel vint ensuite calmer les derniers restes de sa faim. Certainement pas pour très longtemps mais suffisamment en tout cas pour lui permettre de penser à autre chose durant la prochaine heure.

Il pensa ensuite à signaler sur le consensus qu'il n'y avait toujours aucune trace de Flymeur et, cela fait, retomba dans la torpeur qui l'avait étreint depuis le début de son opération de guet. Un cri dans la nuit qui était en train de tomber l'en tira à nouveau. Un animal sans doute mais il ne put s'empêcher de frissonner. Pour se donner du courage, il se mit à faire des vocalises. ***

*** Pendant plusieurs minutes jusqu'à ce qu'il finisse par y renoncer, à bout de souffle. Et donc à se résoudre à retourner à son ennui.
***

*** Les journées avaient passé sans que quiconque ne montre le bout de son nez dans le Pilier. Ni Flymeur, ni frère désireux de ne pas le rater quand, ou plutôt si, il se montrerait, ni personne ayant subi les affres d'une mort temporaire. Aussi Bail s'ennuyait-il ferme. Dépérissait d'ennui. Pas même une question sur son consensus pour s'enquérir de lui. A croire que personne n'y attachait d'importance. Jusqu'à ce qu'il soit trop tard...

Hormis un bref aller-retour jusqu'à Farnya pour se ravitailler, une course que le petit fantassin avait retardé le plus longtemps possible de peur de s'absenter juste quand il ne le fallait pas, il n'avait pas quitté le Pilier et ses alentours. Et encore, par alentours, fallait-il entendre un cercle d'une dizaine de mètres autour. La seule expédition qu'il avait mené dans la plaine, l'avait vu se faire attaquer par plusieurs créatures qui l'avaient forcé à battre en retraire. L'orgueil à la fois touché par sa déconfiture mais aussi soulagé que personne n'ait été témoin de sa déroute.

Depuis lors, il se contentait de s'exercer à l'épée, au moyen de passes qu'il répétait seul, en tournant autour d'un des petits piliers de l'intérieur de la grande salle. Ainsi que d'exercice visant à améliorer sa vivacité et sa musculature. Sur ce dernier point, la réussite était loin d'être évidente mais le tchaë persévérait. Encouragé par les progrès constatés sur les autres points de son entraînement.

Le soir venu, il s'allongeait sur la maigre paillasse qu'il s'était constituée et rêvait à des lendemains plus enchanteurs. Jusqu'à ce que le sommeil ne le prenne pour le plonger dans des songeries dont il sortait chaque fois plus mal à l'aise. Avec les souvenirs vagues d'arbres carnassiers et de crocs sanguinolents. Tout en sueur, il allait respirer l'air frais à l'extérieur avant de revenir s'allonger et d'attendre la venue du petit matin, les yeux ouverts, l'angoisse chevillée au cœur. Pour finalement accueillir le petit matin encore plus épuisé qu'il ne l'était avant de se coucher. Et de remettre le couvert pour une nouvelle journée de guet.

La routine s'installait doucement. Avec cette amère impression que rien ne viendrait la briser. ***

*** Une petite silhouette effectua une cabriole dans la grande salle du Pilier, manqua de peu de heurter un mur et se redressa en tenant devant lui une lame effilée. Pour clamer:
***

*** Et elle avança en multipliant les passes, les entrechats et les sauts de côté. Rythmant chacun de ses pas par une onomatopée pleine de rage:
***

*** Ruisselant de sueur, Bail finit par s'arrêter, laissa son épée choir sur le sol pour poser ses mains sur ses côtes. Il lui fallut une bonne minute pour retrouver un souffle plus apaisé et récupérer de sa folle cavalcade. Cela fait, il reprit sa lame et salua en s'inclinant l'adversaire imaginaire contre lequel il se battait à chacun de ces entraînements.

Il se dirigea ensuite vers le petit coin qu'il s'était aménagé afin de se réhydrater. Il était à mi-chemin lorsqu'un mouvement à la périphérie de son regard attira son attention. Il se tendit aussitôt, releva sa lame et, tout doucement, se tourna vers l'endroit où il lui semblait avoir aperçu du mouvement. D'une voix qu'il espérait ferme, il appela: ***

***
Personne. Il avait beau regarder devant lui, il ne vit rien absolument rien. Il avança jusqu'à la zone suspecte, scruta avec attention mais sans résultat. Finalement, il haussa les épaules et sourit devant sa nervosité.

Un autre mouvement. Cette fois, il en était certain. Il sauta sur lui-même pour surprendre l'intrus en criant:
***

*** La phrase mourut inachevée. Ce n'était pas une personne ce qu'il voyait depuis quelques minutes. C'était des ombres. Pour être plus précis les ombres à l'intérieur du Pilier qui bougeaient, qui se transformaient, qui s'évaporaient. Elles prenaient des formes pour le moins étranges. Et pas rassurantes pour un sou. A mi chemin entre les monstres fantasmagoriques des cauchemars nocturnes et certaines créatures par trop réelles que l'on pouvait croiser au détour des chemins sur l'ensemble de Syfaria.

Bail se recroquevilla sur lui-même.
***

*** Le petit tchaë se rapprocha de son campement et, sans quitter les ombres et leur spectacle des yeux, fit part de son inquiétude sur le consensus.
***

*** Un mince filet de voix jaillit à la gauche de la porte.
***

*** Bail était debout, à côté du campement de fortune qu'il s'était aménagé. L'épée dressée, frêle lame pour parer à un quelconque danger, il n'esquissa pas un regard vers le nouveau venu, songeant qu'il devait s'agir du frère ayant annoncé sa venue sur le consensus.

Lui-même ne quittait pas des yeux l'étrange phénomène qui se produisait en ces lieux. Les ombres poursuivaient leur sarabande, transformistes évanescentes et éphémères. C'est d'une voix un peu plus ferme qu'il reprit à l'endroit d'Aerodiüs: ***

*** Un temps. Afin, sans doute, que Doyen le prenne pour s'imprégner de ce qui se déroulait ici. ***

***
Le petit fantassin se tut. Sans reprendre cette fois.
***

*** Alors qu'il disait ces mots, une idée un peu confuse traversa l'esprit du doyen. Il l'évoqua à voix basse, comme pour lui-même. ***

*** Face aux compliments d'Aerodiüs, Bail ne put retenir un sourire de contentement. Et pour la première fois, il tourna les yeux vers le Doyen pour le saluer d'un signe de la tête. Il vit à ses côtés un tchaë plutôt replet, qui le dépassait d'une tête et suffisamment âgé pour être son père. Voire plus. Le fantassin esquissa un pas vers lui avant de se raviser. Le visage devenu sévère. Son orgueil prenant le pas sur sa trouille, pourtant réelle. ***

*** Affirma-t-il d'une voix pas aussi assurée qu'il l'aurait souhaité. Bravache, il alla même jusqu'à faire quelques pas supplémentaires pour s'avancer plus profondément à l'intérieur. Il manqua de sursauter lorsqu'il lui sembla qu'une ombre ayant la forme d'un gambol fonçait sur lui mais elle s'évapora avant le choc. Il raffermit sa prise sur son épée.
***

*** Le ton était loin d'être convaincu.

Enfin parvenu au milieu de la pièce, il s'arrêta et s'y planta. Dans l'une de ses mains, une épée dressée et dans l'autre une petite dague pour parer toute attaque. Ou, plus précisément, pour tenter de parer toute attaque.
***

*** Tout se passa en quelques minutes. La luminosité déjà bien faible dans la nef du Pilier s'amenuisa encore un peu plus, rendant bien difficile de discerner quoi que ce soit soit à l'intérieur. Et la température chuta. Brusquement. Sans signe annonciateur. Bail frissonna et plissa les yeux pour tenter de discerner ce qui l'entourait. Son anxiété avait encore monté d'un cran. Il eut à peine le temps d'émettre un: ***

*** Qu'il fut interrompu par un brusque affolement général parmi les ombres qui dansaient dans le Pilier. Leur mouvement s'accéléra et, très vite, plutôt que de prendre seule les formes les plus diverses, elles se mirent à s'agglutiner les unes aux autres. Ce fut comme une tempête d'ombres et le fantassin, mort de peur, s'accrocha tant bien que mal à ses lames, serra les mâchoires et attendit de voir ce qui allait se passer. Il aurait été bien en peine de bouger d'ailleurs, ses jambes paralysées par la trouille.

Et alors qu'une forme monstrueuse commençait à se dessiner parmi les ombres, la encore éthérée fusa hors du Pilier, traversa la porte ouverte devant laquelle le Doyen se trouvait pour jaillir à l'air libre, ne laissant derrière elle qu'une nef vide et silencieuse.

Les jambes de Bail parurent vouloir suivre le mouvement et elles s'enclenchèrent pour propulser le fantassin à la suite des ombres enfuies, vers la porte de sortie du Pilier. Sur le pas de laquelle, il se planta, fixant de ses yeux terrorisés la créature qui avait pris forme.

Une chose immense. Si grande que l'idée d'additionner le nombre de lui-même qu'il faudrait empiler pour arriver au sommet s'évanouit dans l'esprit de Bail aussi rapidement qu'elle était née.

Une chose que même dans ses pires cauchemars, le petit tchaë n'avait pas imaginé. Des bras comme des troncs d'arbre. Mais armés de pics. Et une armure que même les troncs en question paraissait ne pas pouvoir briser. Et une tête... une tête... plutôt petite la tête comparée au reste. Mais elle inspirait la peur. Et, après tout, c'était là tout ce qu'on lui demandait.

Le fantassin balbutia à l'endroit du Doyen dont il ignorait s'il était toujours à ses côtés:
***

*** Et il hurla mentalement sur le consensus. ***

*** Il se tourna vers le fantassin et lui désigna l'ombre d'exaltation. ***

*** Un moment passa sans qu'aucun des deux tchaë n'esquisse le moindre mouvement, occupés qu'ils étaient à alerter et échanger avec leurs frères. Durant tout ce temps, la créature ne bougea pas d'un pouce, se contentant de fixer le ciel, immobile. Mais toujours aussi effrayante. Aerodiüs rompit le silence le premier avant de s'enfoncer plus profondément dans la nef et de laisser le petit fantassin seul pour surveiller la créature.

De sa vie, Bail n'avait jamais eu aussi peur. Ses entrailles étaient si contractées qu'une goutte de jus de pommes ne serait pas passée. Il tremblait de tous ses membres, se raccrochant à son épée comme à la main de sa maman par une nuit d'orage quand il était enfant. La bête avait beau ne pas bouger, elle exhalait le mal. Paraissait entourée d'une aura de terreur qui rayonnait à des lieux autour d'elle. Qui pénétrait le tchaë par tous les pores de sa peau, vidant ainsi les maigres réserves de courage qui lui restaient.

Ce fut le bruit d'une cloche sonnant au loin, certainement en provenance de Farnya qui le tira de son état d'hébétude. Lui fit presque entrevoir ce qui risquait d'advenir si jamais la créature se mettait en mouvement et se révélait aussi dangereuse qu'elle le paraissait, inanimée. La vision d'une Farnya détruite et sanguinolente lui hérissa les poils et lui procura une violente décharge d'adrénaline.

Il jeta un bref coup d'oeil derrière lui pour s'assurer qu'Aerodiüs était trop loin pour chercher à l'arrêter puis il s'engagea dans l'escalier et dévala les marches quatre à quatre. Seulement porté par ce soudain regain d'énergie qui paralysait, au moins pour un temps, sa peur qui existait toujours. Trente secondes lui suffirent pour arriver en bas. A peine plus pour trottiner à une distance suffisante de la créature pour espérer se faire entendre. L'aura de terreur se renforçait à mesure qu'on se rapprochait d'elle. Les entrailles de Bail se contractèrent encore un peu plus et il manqua de se faire dessus.

Mettant ses mains en porte-voix, Bail hurla: ***

*** Une mouche vola.

Bail laissa passer une bonne minute avant de se rendre à l'évidence. Ou bien la créature l'ignorait ou bien elle était sourde comme un pot. Ce que Bail choisit de vérifier immédiatement, dans la lancée de cette réaction inconséquente qui l'avait propulsé jusqu'ici et qu'il n'avait sans doute pas encore eu le temps de regretter. Toujours porté par cette décharge d'adrénaline.

Il baissa les yeux et chercha par terre de quoi mettre en œuvre son nouveau et solide plan. Son choix se porta sur une pierre aussi grosse que sa main. Il l'empoigna, la soupesa avant de lever à nouveau les yeux vers l'Ombre.

Le petit fantassin ne se laissa pas le temps d'hésiter. Le ventre toujours noué par la peur, il visa soigneusement le plastron de la créature et jeta la pierre. Qui vola droit à son but.

Une seconde, Bail ferma les yeux. Attendant le coup qu'il sentait devoir immanquablement arriver. ***

*** Un cri au loin. Les yeux qui s'ouvrirent à l'instant, ce très bref instant, où la créature parut abaisser les siens pour les poser sur lui. Un coup dont on ne devina même pas l'esquisse en dépit de toute l'attente qu'il avait suscité. Et la pierre qui chuta. Choc incongru dans un océan de silence. Une plaine de silence. Puis le retour à la normal si tant est que la normalité est quelque chose à voir dans tout ceci.

C'en fut trop pour Bail. Comme s'il avait fait le plein d'étrange et de pas banal pour la journée. Comme si la pierre tombée était le dernier caillou qui faisait déborder la carrière. Au beau milieu de la plaine, devant la créature retournée à sa contemplation immobile, le fantassin tourna de l'œil. Et s'étala sur l'herbe, la tête la première. Silencieusement.

L'adrénaline avait cessé de le porter. ***

*** Bail rêvait. Il était de retour chez lui, rajeuni de plus d'une trentaine d'années, alité en raison d'une forte fièvre. Deux couches de couettes bien rembourrées le protégeaient des courants d'air tandis qu'un feu flamboyait dans la cheminée familiale. Une tasse fumante sous le nez, le petit bonhomme était aux anges. Les yeux fermés, il attendait que sa maman, comme d'habitude, lui fasse des bisous sur l'ensemble du visage pour se réveiller, un rire dans la gorge.

Sauf qu'au lieu du signal convenu, il y eu d'abord une odeur très forte puis ce fut une voix rocailleuse et chargée d'années qui tira le petit tchaë de sa torpeur. Il tenta tout de même un: ***

*** Espérant voir son doux visage face à lui mais quand il entrouvrit les paupières, ce fut le visage ridé du Doyen qui apparut devant lui. Un visage passablement tendu au passage. Puis le fantassin avala de travers les quelques gouttes qu'Aerodiüs lui avait versé et il se redressa sur son séant, toussant pour ne pas s'étouffer. Toussant très bruyamment. ***

*** Le breuvage finalement passé, ne laissant rien derrière lui sinon un visage rougi, Bail revint à la situation présente et ses yeux se posèrent sur le Doyen et, derrière lui, la créature qui guettait toujours. Le petit tchaë s'adressa à Aerodiüs d'une voix très fatiguée: ***

*** Un temps. Comme si le fantassin hésitait maintenant sur la signification de ce regard, sur le fait de savoir si cela était positif ou non. Ne parvenant visiblement pas à faire son choix, il le remit entre les mains d'Aerodiüs.
***

***
A cet instant, le fantassin réalisa qu'il s'était fait dessus. Son visage qui commençait seulement à retrouver un peu de sa pâleur naturelle, redevint aussitôt tout rouge. Et il détourna le regard, n'osant affronter celui d'Aerodiüs. ***