*** S'hilaan se passa une patte sur le facies. Son poil rêche de transpiration et sale de poussière se hérissa au passage de la large patte du Marchand. Ce dernier secoua la tête et s'adossa au mur de la forge qu'il venait de quitter. Son oeil, d'ordinaire terne et peu expressif arborait une lueur sombre et peu engageante. Il fouilla dans une bourse de cuir pendue à sa ceinture et en sortit une longue pipe qu'il bourra lentement, sans même regarder l'ustensile, les prunelles fixés sur un objet invisible, face à lui.

Il porta l'objet à sa gueule. ***

*** Il tira une longue première bouffée. Un nuage odorant d'herbes s'éleva comme une voix à l'intonation peu commune retentit à ses oreille. Un ton vif qui signalait une certaine jeunesse, un timbre grave qui indiquait néanmoins de la rudesse, un soupçon d'étrangeté qui mit en éveil les sens du massif marchand.

Son nom avait été prononcé. Cela était chose sûre. La voix lui en voulait donc. Il fallait donc qu'il réponde et considère son interlocuteur. Ce fait établi, S'hilaan laissa le temps d'une nouvelle bouffée de pipe s'écouler avant de regarder dans la direction de la voix.

Il fut surpris par la petite taille autant que par l'allure de son interlocuteur. Très petit pour les membres de sa race, il arborait un air mauvais et une attitude qui sous entendait une tension diffuse. Le Nelda était sur ses gardes.

L'instinct de S'hilaan lui recommanda une certaine méfiance. Le gaillard qu'il avait en face de lui ne faisait pas le poids en force brute face à sa puissante constitution mais son regard et sa nervosité pouvait bien dissimuler quelques talents martiaux cachés et surprenants.

Le Marchand fit craquer sa nuque et posa ses yeux éteints sur ceux agités et jaunes de son interlocuteur. Sa lente voix de basse marmonna : ***

*** Malgré l'aspect comique qu'aurait pu induire la posture du petit Nelda, son regard ne prêtait pas à rire. Le Marchand, habitué des bas-fonds de la Cité des Perles, scruta les yeux jaunes.

Le message était passé. Pensivement, alors que la pluie n'en finissait pas, S'hilaan tira une nouvelle bouffée sur sa pipe, laissant les éventualités de l'arrivée dans le grand jeu des profits du petit Nelda masqué. Un nuage blanc s'éleva. Les deux canidés restaient silencieux, puis d'un mouvement de tête, S'hilaan indiqua l'intérieur de son atelier invitant son étrange interlocuteur à en gagner l'abri. Il avança jusqu'à l'encadrement de lourde porte et se retourna afin de voir comment sa proposition était accueillie. ***

*** S'hilaan ft brusquement volte-face vers l'intérieur de l'atelier, ouvrant grand les yeux de surprise. Il resta un instant immobile dans l'encadrement de la large porte. ***

*** A dire vrai, l'atelier du maître marchand ne contenait rien de particulièrement précieux. Quelques outils suspendus au-dessus d'un large établi, une petite enclume et une fournaise rougeoyante ainsi qu'un ratelier et une armoire meublait les lieux. Cependant, nul objet ne semblait avoir réellement de valeur. Mais S'hilaan était un marchand doublé d'un Confrère. Et l'idée même que l'on puisse le duper ou lui dérober quoique ce soit lui était insupportable. ***

*** Une nouvelle bouffée. Les yeux noirs détaillèrent rapidement le petit Nelda. ***

*** Si S'hilaan avait eu un réel sens de l'humour il aurait pu faire de la dérision. Mais il se contenta d'un aboiement bref et rauque, peut-être l'ébauche d'un rire. ***

*** S'hilaan tira une nouvelle bouffée et croisa les bras, attendant réaction de la part de son étrange client. ***

*** S'hilaan retint un expressif claquement de mâchoire : le client ne se laissait pas marcher sur les pattes. Le petit Nelda s'exprimait de manière pour le moins obscure, adepte semblait-il des remarques voilées et des sous-entendus. Ce qui n'était pas le cas du fruste marchand. ***

*** Il tapota sa pipe éteinte sur le rebord de son établi pour en faire tomber la cendre avant de ranger l'ustensile. ***

*** S'hilaan fit un geste vers ses outils. ***

*** Des cris plus forts que les autres et le bruit d’une certaine agitation retentirent à l’extérieur. Une des oreilles de S’hilaan s’orienta. Il cracha par terre. Le marchand prit un morceau de cuir et exerça machinalement une pression, comme pour tester sa souplesse. Il sembla réfléchir un instant, grommela puis regarda de nouveau Lopus Vera. Il eut un vague rictus qui aurait pu s’apparenter à un sourire, une lueur vague passa dans ses prunelles. ***

*** Il renifla. ***

*** Les affaires s'annonçaient bien. Dans une imitation enjouée et vaguement amusée, S'hilaan frappa à son tour des deux poings sur la table. A cette différence près que le meuble émit un grincement inquiétant et que les divers objets éparpillés dessus firent un bond, suivi, pour certains, d'une chute au sol. ***

*** Le Nelda ramena ses deux pattes l'une sur l'autre et fit craquer ses phalanges dans un moment de réflexion. Lorsqu'il reprit la parole, il était revenu au vouvoiement avec son client. ***

*** S'hilaan hocha la tête à ses propres paroles comme pour se les confirmer. ***

*** Une lueur maline, presque enfantine s'était allumée dans l'oeil du négociant. Visiblement il appréciait l'exercice et se sentait pleinement dans son élément. ***

*** Le claquement de porte sembla résonner et se perdre dans l'atelier d'un marchand devenu subitement immobile, silencieux, le regard fixe.

D'une patte distraite, sans sembler en avoir conscience, S'hilaan se mit à dessiner d'une griffe des arabesques sur la table, comme il se perdait dans les méandres de ses réflexions, puis, avec un grognement il se leva en faisant claquer sa patte d'un air décidé sur le meuble.

Il saisit un lourd bâton de marche et sortit à son tour de l'atelier. ***