*** Sadr s'est bien occupée, la nuit dernière : sitôt Kyra Valen partie, elle est allé chercher dans sa cellule ses maigres biens, pour les rapatrier dans sa roulotte.
Son linge, ses vélins roulés, ses cartes, ses abaques et ses tables à calcul, sa (rare) vaisselle : tout tient dans une malle en osier.
Elle n'est pas bien lourde, cette malle : une vingtaine de kilos, peut-être ?
C'est fort peu, mais c'est trop.

Malingre et cacochyme, la sibylle a souffert mille morts pour trainer son colis de la ruche au quartier marchand. Elle est tombée, s'est blessée au front, s'est tordue le genou, puis n'a pu gravir le marchepied de son perron. Alors, elle a ouvert la cantine à même la rue et a déménagé son contenu, élément par élément, jusqu'au petit matin. Depuis l'aube, elle se repose, terrassée par l'épuisement.

En fin d'après-midi, quelques coups frappés aux battants la tirent d'un lourd sommeil sans rêve.

Toujours très intimidée par la taille et l'extravagance de son lit, l'enfant-nuit repose au sol, au milieu de son tas de linge. L'affaire a tout d'un nid de souris, à l'échelle près. Elle en émerge avec peine, frotte ses yeux plissés, se morigène : elle a pris un bain, avant de partir, mais ne s'est point séchée... résultat ? Sa gorge pique, sa nuque est raide ; tandis qu'elle se lève, un vertige la prend, manquant la faire choir. Elle s'appuie sur sa mauvaise jambe et réveille son genou tors ! La douleur vive, inattendue, la surprend dans un moment de faiblesse : elle lutte, des étincelles et des lucioles dans son champs de vision... mais se reprend et tient bon, comme souvent.

Sortir du linge et recouvrer forme humaine lui a bien pris cinq minutes. Tout ce temps, son Ombre n'a cessée de l'observer. Le symbiote n'a rien dit, rien manifesté. Comme fasciné.

Gibbeuse, Sadr se redresse et claudique jusqu'à la porte.
Plissant les yeux en prévision de la pluie de lumière, elle s'apprête à l'ouvrir... puis suspend son geste.
En lieu et place, elle recule. Vaguement inquiète, sur la défensive, elle dit pourtant : ***

*** Sadr élève ses sourcils en cloche lorsqu'elle entend son visiteur se présenter à travers la porte. Un témoin du S'sarkh ? Il s'exprime sans accent. Ne serait-ce point encore quelque garnement du quartier venu s'amuser aux dépends de la sibylle ? Si les enfants sensés n'ont aucune raison de vouloir s'attirer les foudres d'une élève astrologue, il arrive aux plus agités des locataires de la Ruche de la taquiner : ils la savent aussi prompte à maudire qu'à s'étaler de tout son long, s'il lui prend l'idée saugrenue de les courser. D'expérience, ils savent que l'enfant-nuit ne se plaint ni ne dénonce. Alors, de temps en temps... c'est de bonne guerre !

L'intérieur de la roulotte est pour le moins chargé, mais à peu près propre. D'un pied maladroit, la tydale a repoussé son tas de linge sous le lit. Elle observe son hôte, sans toutefois accrocher son regard : le fait qu'il reste dans l'ombre l'arrange, puisqu'elle ne peut le fixer, encore moins le soutenir. Raidie, sur son quant-à-soi, elle murmure ***

*** Puis, poliment ***

*** Lui désignant le fauteuil Voltaire ***

*** Pour sa part, non sans hésitation, elle finit par s'accroupir sur un tabouret, dans une position qui promet une chute brutale et rapide... mais qu'elle semble pourtant maitriser à la perfection. Se passant le dos de la main sur sa bosse de front, sans que Diaspar puisse deviner si elle tente ainsi de la cacher ou de la soulager, elle reprend : ***

*** Un petit temps de réflexion, une décision ***

*** A l'évocation du voyage par vaisseau nemen, la sibylle est prise d'une sourde angoisse. Quitter la terre, partir dans les vents, dans les nuées, dans le royaume du froid sépulcral... Où règne l'hiver éternel ! Que dit-on déjà, dans les couloirs de la Ruche, aux jeunes filles qui rêvent d'arpenter Syfaria ? Si haut, le corps se dessèche, les poumons se retournent et le sang s'ébouillante, tant l'air manque !

Un voyage classique l'eut déjà impressionnée. Alors, ce qu'a fait Diaspar confine au miracle. Que des folles furieuses et des légendes vivantes comme la fameuse Nemès s'envoient régulièrement en l'air, passe encore. Mais qu'un manüsh, Témoin du S'sarkh désarmé et simplement vêtu d'une toge en fasse autant, c'est stupéfiant.

Elle demande pourtant, la curiosité débordant la peur : ***

*** Le discours de son hôte est à l'avenant : en insistant pour la consulter, au détriment d'une astrologue confirmée, le visiteur met l'enfant-nuit dans l'embarras. Ce n'est pas de la fausse modestie : Sadr a de l'amour-propre, elle s'estime compétente. Simplement, l'usage veut que l'élève s'efface toujours devant la savante. Le Matriarcat compte plusieurs voyantes dûment diplômées, qui pourraient s'offusquer de la savoir en activité.

Finalement, après bien des tergiversations intestines, l'enfant-nuit tranche : comme l'enseigne Alhia, le client est roi. Son souhait s'impose, d'autant que sa volonté affichée plaide en sa faveur. ***

*** Sadr se lève et ouvre une belle armoire. Elle en sort un somptueux service à infusion, absolument magnifique et quelque peu... fêlé. Elle se retourne et dit ***

*** Elle revient et commence à fourailler dans un poêle à bois, tout aussi superbe et vieillot que le reste. S'interrompant un instant, elle lève une main et la porte en cornet à sa tempe. Mimant le geste d'écouter, elle dit, de façon théâtrale et sympathique : ***

*** Sadr poursuit ses préparatifs, attentive aux paroles de son visiteurs. C'est la première fois qu'elle converse avec un étranger, alors, elle s'efforce de taire son appréhension.
Le moment est précieux, elle veut en profiter.

Le poêle allumé, elle prépare son infusion de plantes. Diaspar peut constater qu'elle le fait avec grand soin, distinguant sans ambages sa tasse de la sienne : manifestement, elle boira une décoction spécifique, différente de celle qu'elle prépare à son intention.

Tout en s'activant, la sibylle répond ***

*** Touillant la théière, elle poursuit ***

*** Le poêle refoule un peu. Quelques notes boisées, âcres et piquantes, taquinent le nez des deux tydales. Sadr éternue, puis tousse, puis respire posément quelques instants avant de reprendre plus faiblement : ***

*** L'enfant-nuit déglutit et non sans mal, s'éclaircit la voix ***

*** Une première tasse est prête. Celle de Diaspar. Chaude et très odorante, elle embaume l'atmosphère et promet une expérience gustative intéressante. La medium y glisse deux gouttes de miel et la tend au manüsh sans rien renverser, ce qui semble la surprendre. Elle marque une pause, puis revient à son propos ***

*** Sadr se sert une tasse, la prend dans ses deux mains et lève les yeux, récitant de mémoire ***

*** Et puis ***

*** Revenant au Témoin ***

*** Levant sa tasse, à la manière d'un toast ***

*** Sadr boit lentement son infusion médicinale.

Le savant mélange qu'elle s'est concocté, un mélange dont la recette est un secret jalousement gardé par des générations d'astrologues matriarcales, présente trois vertus des plus triviales :

D'abord, il lui garantit une nuit blanche, sans repos et surtout, sans fatigue apparente. La tydale paiera cette assurance par un épuisement certain quand l'aube poindra, mais d'ici là, tout ira bien.
Ensuite, il améliore sensiblement sa vision scotopique. Pendant plusieurs heures, l'enfant-nuit sera nyctalope et devra absolument éviter toute source de lumière brutale, sous peine de risquer des lésions sévères.
Enfin, par les toxines qu'il contient, il provoque une dilatation incontrôlée de la pupille. Cette propriété accroît les performances - et les risques - associés à la nyctalopie.

Savourant sa boisson, Sadr réfléchit : ce que demande Diaspar n'a rien d'anodin. A titre personnel, elle n'a jamais fait mystère de ses méthodes de travail. Elle est plutôt fière de montrer à qui le veut ce que l'astrologie exige de ses adeptes en matière d'études, de savoirs, de calculs, de regard, de compétences en arts graphiques, de décryptage, d'intelligence, d'inspiration, d'imagination et même, souvent, de courage... et puis, elle sait pertinemment qu'on ne s'improvise point médium par simple mimétisme ; c'est aussi stupide que de se croire guerrière parce qu'on a vu une danse !

Mais bien des astrologues ne l'entendent pas de cette oreille. Jalouses et cachotières, elles ne supportent guère que l'on regarde par-dessus leur épaule. Or, ce soir, Sadr ne sera pas seule à s'enquérir des astres...
Les nuits sont froides et belles, ces temps-ci.
Lorsque les honnêtes gentes seront couchées, lorsque les rideaux seront tirés, lorsque la ronde de jour sera relevée... telles ces grenouilles que la pluie multiplie, tels des papillons que la flamme réunit, nombre de médiums seront de sortie.

Sa décision est vite prise : Diaspar ne peut pas venir. ***

*** La médication commence à faire effet. La sibylle papillonne. Ses pupilles se dilatent, sa sensibilité grimpe en flèche. Derrière le Contemplateur, la fenêtre aux rideaux tirés s'embrase brièvement sous les premiers rayons de Drajl, la lune rouge sang. Drajl, c'est le danger, le mystère, la promesse et l'audace. Drajl redistribue les cartes et se moque des règles.

La prudence de la jeune fille vole en éclats. Son regard s'affûte, sa voix s'affirme : ***

*** Sadr réfléchit un instant.

D'ordinaire, c'est Anthel qui l'accompagne. Il fait partie des eunuques habituellement mis au service des astrologues et de leurs disciples par la grande bibliothécaire ; lui et Sadr, à l'usage, se sont habitués l'un à l'autre. Ce soir, elle sera épaulée par Diaspar... Curieusement, la Sybille apprécie. Elle loue son changement d'avis, qu'elle n'explique pas vraiment. Soulevant le couvercle de sa malle, elle en sort une lanterne et répond : ***

*** Un battement de cils ***

*** D'une voix parfaitement neutre ***

*** Un ange passe. Sadr semble chercher ses mots. Elle les trouve ***

*** Sadr salut Diaspar en silence et le regarde s'éloigner, debout sur son perron.
Elle murmure ***

*** Se tournant vers son Ombre ***

*** Sur ces mots, Sadr se prépare. Dès que la pénombre extérieure le lui permet, elle sort et marche en direction du quartier savant. Le ciel est couvert, ce qui l'inquiète : la promesse d'une nuit claire en est menacée ! Au moins cela lui permet-il de lever le pied : son genou l'élance, elle claudique un peu.

Parvenue à hauteur des grilles du grand jardin qui ceint la bibliothèque, elle se dirige vers les portes en suivant l'alignement des lampions ; leur lumière douce, amoindrie par les toiles laquées et teintées de rouge, appelle et guide les astrologues sans ruiner leur vision nocturne. La plupart des médiums ont, comme l'enfant-nuit, absorbé une médication qui les rend nyctalopes ; en contrepartie, elles doivent absolument éviter toute forme d'éblouissement. Nulle habitante, à Kryg, n'ignore la signification de ces lanternes... alors, quand passent les filles du ciel, elles leurs sourient et le cas échéant, couvrent leur lampe, masquent leur fanal, cachent leur falot et leurs lumières trop crues. ***

*** La sibylle rejoint Sylve et son porteur de lanterne, juste avant d'arriver à l'entrée. Sa sœur d'école est en pleine discussion avec les deux gardes en poste, sa flamboyante chevelure en mouvement. Elle s'interrompt pour saluer l'arrivante ***

*** Après une brève hésitation, Sadr suit son amie. Saluant les gardes, les deux impétrantes pénètrent dans les jardins. Il y fait très sombre, mais leurs yeux de chats y pourvoient. Stannis, le suivant de Sylve, a plus de mal : bien qu'il porte la lanterne, il trébuche à trois reprises sur des pavés, des racines et un seau. A chaque fois que l'enfant-nuit croise un serviteur, elle lui laisse les consignes nécessaires ; de la sorte, Diaspar trouvera son chemin jusqu'aux combles, où elle patientera.

Dans le hall de la grande bibliothèque, c'est l'effervescence : quelque peu agacées par les nuages qui pour l'heure, campent toujours au-dessus de la ville, une dizaine d'astrologues et d'apprenties discutent à bâtons rompus. Leurs manüsh's sont absents, très certainement occupés à tout installer sur la plate-forme de l'observatoire. Sadr et Sylve saluent chacune, rejoignent Enée, puis s'engagent dans le bâtiment. Là encore, l'enfant-nuit signale aux serviteurs et aux gardiennes l'arrivée tardive de Diaspar, qu'il faudra orienter vers elle...

Les trois pythies et leurs deux mâles traversent les salles de lecture, sombres et silencieuses. De ci, de là, une lectrice attablée les salue, cachant d'une paume ou d'un livre leur bougeoir trop vif, trop éclatant. Plus loin, le quintet emprunte des couloirs, passe le département des archives, monte trois étages et enfin, rejoint les combles.

Là, dans un immense espace à la voûte superbe, charpentée comme une coque de bateau inversée, les sœurs savantes de la cité stockent une grande quantité de documents, dossiers, vélins et parchemins trop abimés ou trop anciens pour être trivialement exploités. Ils dorment donc dans des caisses et des armoires énormes, sous la bonne garde de quatre eunuques formés au maniement des armes. Bien sûr, des guerrières feraient très bien l'affaire, mais nulle sœur ne mérite de passer l'essentiel de sa vie enfermée dans ce genre d'endroit...
Un inapte, c'est différent.

Parvenues à leur armoire, les membres du Fatum l'ouvrent. Les deux mâles en sortent tout ce dont elles auront besoin et l'emportent vers la terrasse, suivis d'Enée et de Sylve.

Sadr reste là.
Elle attend Diaspar. ***

*** Sadr, bien droite, laisse venir le témoin et l'eunuque qui l'accompagne. Lorsqu'ils parviennent à sa hauteur, elle remercie le garde armé d'un bref Dhanya et dit sèchement à Diaspar ***

*** L'expression est rude, mais le regard est doux. La tydale prend plaisir à tenir un rôle qu'elle juge d'autant plus audacieux qu'elle n'est absolument pas coutumière du fait. Pour la jeune fille, qui n'a jamais quitté la ville et ne se risque aux portes qu'en catimini, le danger n'est qu'un concept. Un concept qu'elle perçoit mal, ou de façon décalée.

Indiquant l'intérieur de l'armoire à son hôte, elle désigne plusieurs objets, instruments et matériels divers... qu'elle prend bien soin de nommer, toute à son personnage d'astrologue hautaine, cependant désireuse d'instruire son suivant ***

*** L'enfant-nuit laisse ouvrer Diaspar ; tout cela tient en une seule brassée, avec un peu d'adresse. Cependant, le témoin a les bras bien chargés. La sibylle hésite, hésite encore... puis se baisse pour ramasser la lanterne. ***

*** Les eunuques regardent passer le duo – la liadha ouvrant la marche, lanterne levée, le contemplateur sur ses talons – avec une certaine stupeur. Les deux tydales reprennent la direction des couloirs, puis empruntent une tour scalaire qui les mène directement à la plate-forme d'observation.

Diaspar a un peu de mal à bien distinguer les choses, mais il perçoit l'essentiel : « l'observatoire », c'est l'esplanade formée par le toit de la grande bibliothèque.

L'esplanade en question est une sorte de serre, ou de jardin suspendu. Ses franges sont composé de treilles envahis de plantes grasses, d'arbustes fruitiers, de fougères, d'orchidées géantes et de troènes fleuris, soigneusement entretenus et fort joliment disposés.
Au centre, un vaste espace dégagé de forme circulaire est le lieu aménagé pour l'observation. Le témoin peut y voir une belle lunette méridienne, bien calée entre ses deux cercles de bronze gradués. Tout le mobilier – chaises longues en rotin et bois précieux, dessertes garnies de fruits et de boissons variées, chevalets et liseuses chargés d'ouvrages, tables à cartes célestes, pupitres, ardoises et matériel de copie, longues-vues et astrolabes – est pensé pour faciliter le travail des astrologues et de leurs disciples.
Ces dernières sont une bonne douzaine, prêtes à officier, déjà installées pour la plupart. Leurs suivants, tous mâles, les assistent de différentes façons : ils les écoutent et prennent des notes, ils leur indiquent les couleurs des étoiles qu'elles pointent (ce qui ne manque pas d'intriguer le Contemplateur), ils leurs tendent cartes et vélins, ils leurs servent des boissons, bref : ils sont aux petits soins...
Sadr repère un siège vacant et s'y installe. Elle indique à Diaspar comment disposer le matériel dont elle aura besoin et, profitant de l'inattention de ses paires, lui explique posément ce qui les attend ***

*** Un ange passe ***

*** Elle lève le nez en l'air et... elle sourit ! ***

*** Sadr prend une ardoise et sa craie. Elle compose sa carte initiale puis très vite, les idéogrammes courent et serpentent sur la pierre noire. Aux alentours, l'ambiance est studieuse, les médiums sont au travail. Leurs suivants suspendent les lanternes à leurs potences et se préparent pour une longue nuit de copie, de services et d'assistance...

L'enfant-nuit scrute le ciel. Ses yeux hypersensibles sont deux diamants de jais, deux puits, deux gouffres qui se gavent de lumière noire. Un Oh !  silencieux ourle ses lèvres, sa transcription s'accélère et s'affole ! Levant un doigt, elle pointe un astre brillant et s'exclame ***

*** Diaspar n'a pas besoin d'user de la longue-vue pour lui répondre : l'astre est bleu roi, cela se voit.
La sibylle replonge dans ses notes, grêle son ardoise de symboles furieux et la lui passe une première fois.
Tandis que le témoin entreprend sa copie, Sadr dit, extatique ***

*** Si l'incident linguistique a été perçu, personne ne l'a relevé : les astrologues sont bien trop occupées pour s'en soucier, les suivants peu motivés pour les déranger. Quant à Cernoth, désormais visible, puissant eunuque campé sur ses deux jambes et bras croisés au centre de l'esplanade, il n'a pas cillé.

Sadr et Diaspar poursuivent leur entreprise avec constance, efficacité, s'adaptant respectivement à leurs rythmes croisés sans se désunir ni ralentir. Il semble qu'ils travaillent tout aussi vite et bien que leur voisinage ; la fatigue vient vite mais longtemps, l'exaltation n'en fait qu'une vague impression, un ressenti très flou situé quelque part... en marge de la conscience. Pas même une gêne : une donnée.

Vers une heure du matin, un groupe de nuages vient gâcher la fête : il masque une, puis deux constellations majeures, avant de cacher une succession de métamorphoses des plus critiques, à en croire le soupir collectif qui fuse des douze sibylles brutalement sevrées de leur récit céleste. Leur cauchemar prend définitivement forme avec l'arrivée par l'Est d'un front lourd, opaque, qui recouvre rapidement le ciel d'un horizon à l'autre !

L'enfant-nuit trépigne sur son siège, lance un regard furieux vers son Ombre, vers le témoin, vers Cernoth - comme s'ils étaient vaguement responsables de la météo locale - et dit finalement, les poings serrés, la mine abattue : ***

*** Fait-elle référence à son corps froissé, dont les protestations ne sont plus muselées, ou à son âme frustrée ? Quoi qu'il en soit, elle baisse la tête et repousse son voile, dénudant sa tête lisse et des épaules fluettes. Elle poursuit : ***

*** Levant les yeux vers le Contemplateur, puis s'en détournant aussitôt : ***

*** Et de fait, le mauvais temps s'installe : plus personne ne semble croire qu'il s'améliorera, désormais. Cernoth commence à donner des ordres : il fait installer une grande table ronde et douze sièges aux dossiers droits, qu'il agrémente des collations dispersées alentours. Des couvertures de laine sont extraites d'un grand coffre et données à chaque medium, puis ces dernières viennent se réunir.

Autour, les serviteurs s'occupent diversement : quelques-uns rangent le matériel d'observation, d'autres massent et soulagent leur championne attitrée, ou préparent des boissons chaudes. Tandis qu'ils s'activent ainsi, Sadr justifie de garder Diaspar à ses cotés pour qu'il tienne ses notes - six vélins entièrement recouverts d'idéogrammes - à sa disposition. Ils pourraient reposer sur un pupitre ou un tabouret placé par-devers elle, c'est ainsi que procèdent la plupart des pythies...

Le témoin comprend bien la manœuvre. D'ailleurs, l'enfant-nuit lui demande de s'asseoir avec un manque de tact des plus circonstanciel. Une actrice professionnelle n'aurait pu mieux dire : ***

*** Les quelques astrologues que la présence du mâle intriguait s'en désintéressent aussitôt.
Sans délais, un grand débat s'engage ! ***

*** Le débat s'engage.

Diaspar en comprend immédiatement le principe : nulle fioriture, nul temps mort, les astrologues et leurs disciples sont organisées et ne se perdent point en palabres inutiles, en circonvolutions oiseuses. L'une après l'autre, selon un ordre que le témoin peut supposer lié à l'ancienneté et à l'autorité des intervenantes, les médiums exposent par le menu les attentes initiales de leurs clientes - c'est le cas le plus fréquent - ou d'elles-mêmes, puis les récits qu'elles ont conséquemment choisi de suivre. Ensuite, elles exposent lesdits récits, en tirent quelques conclusions d'ordre général... et leurs sœurs ouvrent le bal.

La plupart des pythies posent des questions, apportent des précisions, croisent les récits exposés avec les leurs et nourrissent la vision première de l'exposante. Ainsi, chacune voit son propre travail dûment enrichi par celui d'autrui, car personne n'est en capacité de percevoir l'ensemble indénombrables de toutes les histoires narrées par les nuées !

Lorsque vient le tour de Sadr, cette dernière expose en prolégomènes les questionnements de Diaspar ; lorsqu'elle fait allusion à l'expédition maritime, toutes comprennent de quoi il s'agit. La sibylle dit, de sa voix sobre et fluette : ***

*** Les yeux brillants, l'enfant-nuit se lève lentement, centre d'une attention soutenue de la part de ses paires : ***

*** Un murmure global - excitation, approbation ? - conclut l'intervention. ***